Pourquoi dit-on « à tes souhaits » quand quelqu’un éternue ?

Voilà que des picotements se font ressentir dans le nez et…. “Atchoum” ! Difficile de stopper un éternuement ! Généralement, ce phénomène est accompagné du traditionnel “à vos souhaits”. Mais pourquoi dit-on cela à quelqu’un qui vient d’éternuer ? Pourquoi cette expression étrange est toujours au goût du jour ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur le sujet.

3 explications pour une illustre expression

Lorsqu’on entend quelqu’un éternuer, un réflexe nous vient aussitôt… Celui de dire “à vos souhaits” à la personne à l’origine de cet éternuement. En effet, cette expression est bien ancrée dans notre langage. Elle peut même être considérée comme une règle de politesse… Mais en réalité, cela ne concerne pas que la langue française, bien au contraire ! On retrouve l’expression dans de nombreuses langues. Cette dernière n’est, bien entendu, pas traduite mot à mot, mais signifie sensiblement la même chose. Par exemple, au Portugal, il est commun de répondre “Antinho” (Petit Saint). En Espagne, on utilise l’exclamation “Jésus” ou “Salud“. Au Royaume-Uni, on répond “God bless you”. L’éternuement est donc relié à la santé, aux croyances, et à la protection dans de nombreux pays… Par ailleurs, l’onomatopée “Atchoum” en français, diffère d’un pays à un autre. En Irlande, ce dernier correspond à “Achoo!”, en Suède à “Atjoo!” et en Italie à “Etciú”!

Mais revenons-en à cette fameuse expression… D’où vient ce fameux « à tes souhaits ?” ? A quoi fait-il référence ? En réalité, trois hypothèses existent, 3 explications qui ont traversé les âges, comme nous allons le découvrir.

L’Antiquité et ses croyances

La première explication remonte à l’Antiquité. À cette époque, l’éternuement n’était pas anodin. Il était perçu comme un “signe”, bon ou mauvais en fonction des croyances. En effet, l’éternuement était interprété différemment selon le moment de la journée et selon la position de la Lune. Dans certains cas, il était donc signe de mauvais augure et on répondait alors “Que Jupiter te conserve” ou “Que dieu vous bénisse” à la personne à l’origine d’un éternuement. Mais il pouvait aussi être bien interprété. Éternuer était alors le signe du passage d’un esprit divin.

Ainsi, selon les circonstances, l’expression permettait de conjurer le sort ou de saluer les esprits. Comme vous l’aurez compris, l’éternuement était tantôt bon signe, tantôt mauvais signe. Cela pouvait être très aléatoire et il apparaît aujourd’hui difficile de comprendre comment les éternuements pouvaient être interprétés… Ce qui est certain, c’est qu’il ne fallait pas se retenir d’éternuer !

Éloigner le mauvais sort au Moyen-Âge

Au Moyen-Âge, la peste se répand et décime une grande partie de la population. En effet, cette horrible épidémie se propage pendant plusieurs années. La peste n’est pas une épidémie propre à cette période. Cependant, le Moyen-Âge est bien considéré comme l’époque où cette maladie fut la plus désastreuse et la plus mortelle. En ce temps, les médecins assimilaient les éternuements à des symptômes de cette maladie.

Ainsi, lorsque quelqu’un était pris d’un éternuement, on pensait qu’il pouvait être atteint de la peste. Éternuer était alors mauvais signe. Pour réagir, les expressions “à tes souhaits” et “que dieu te bénisse” étaient alors utilisées pour contrer le mauvais sort. Ces phrases étaient alors de rigueur pour souhaiter la santé. Mais la fameuse expression « à tes souhaits » était également utilisée pour souhaiter à la personne malade que tous ses vœux puissent se réaliser avant de mourir.

L’âme et le corps

Enfin, il existe une troisième hypothèse, qui nous semble aujourd’hui, aussi tirée par les cheveux que les deux précédentes. Cette troisième explication est liée à des superstitions entourant l’âme. En effet, on a longtemps pensé que l’âme se trouvait… À l’intérieur de la tête. Ainsi, le moindre choc, ou le moindre éternuement pouvait compromettre l’âme ! En effet, durant longtemps, on pensait qu’en éternuant, l’âme pouvait être expulsée et sortir du corps humain. Adresser ses vœux à la personne à l’origine de l’éternuement servait donc à conjurer le mauvais sort. Pour éviter cela, on plaçait sa main devant sa bouche. Aujourd’hui, si vous placez votre main devant votre bouche en éternuant c’est pour une toute autre raison, et vos voisins vous en sont certainement très reconnaissants !

Comme vous l’aurez compris, les hypothèses sont nombreuses et semblent aujourd’hui bien farfelues… En Irlande et en Ecosse, durant très longtemps, les nourrices pensaient que les enfants qui éternuaient, étaient en réalité, habités par des fées ! D’autres histoires racontent que, l’éternuement était le signe de présence d’un démon qui entrait par la bouche… Ce qui est certain, c’est que les légendes et les croyances autour de l’éternuement sont très nombreuses et existent tout autour de la planète !

Pourquoi on éternue ?

Vous connaissez désormais ce qui se cache derrière la fameuse expression “à vos souhaits”, mais savez-vous pourquoi on éternue ? Souvent incontrôlé, ce phénomène est un mécanisme de défense physiologique contre une irritation de la muqueuse nasale. En d’autres termes, lorsque que notre nez est irrité, et plus particulièrement l’intérieur de ce dernier, le corps réagit… En effet, le cerveau et les neurones réclament un nettoyage. Voilà ce qui déclenche alors le réflexe d’éternuement !

L’air inspiré est expulsé par la bouche et le nez, ce qui dégage les voies respiratoires, de façon plus ou moins bruyante. Ce réflexe troublant permet de nettoyer le nez de ses impuretés. En éternuant, on débarrasse le conduit nasal des bactéries qui l’encombrent. Lorsqu’on éternue, c’est que les cils et les mucus ne peuvent pas venir à bout des poussières et des corps étrangers seuls, ils ont besoin d’un coup de pouce ! Tout cela se déroule en seulement quelques secondes, et il est souvent impossible de réagir à temps… Voilà pourquoi il vaut mieux conserver des mouchoirs propres à proximité en toute circonstance !

Les virus et bactéries ne sont pas les seuls responsables des éternuements. En effet, différentes causes peuvent les provoquer. Le rhume aussi nommé rhinite, le pollen, les allergies, l’estomac plein, le poivre … Et même le soleil ou une lumière vive peuvent provoquer un éternuement ! Les déclencheurs sont ainsi très nombreux et il est difficile de les contrôler.

Éternuer est une chose naturelle dont vous ne devez pas avoir honte. En effet, il s’agit d’un phénomène normal qui arrive à tout le monde. Retenir un éternuement est d’ailleurs contre-indiqué. Pourquoi ? Car éternuer signifie nettoyer les fosses nasales. En retenant des éternuements, vous conservez les bactéries ! Par ailleurs, retenir un éternuement c’est aussi risqué d’endommager l’oreille interne. En effet, la pression est très grande à l’intérieur de notre corps lorsqu’on éternue ! Il vaut donc mieux laisser l’éternuement se produire en évitant, bien évidemment, de contaminer tout votre entourage ! Pour cela, éternuez dans le pli de votre coude, ou couvrez-vous la bouche avec un mouchoir pour limiter la propagation des virus et autres bactéries !