« Etre né sous l’signe de l’hexagone »… chantait Renaud en 1975. On utilise souvent le terme « hexagone » pour désigner la France métropolitaine et continentale. Mais d’où vient ce fameux surnom qu’on donne à notre pays ?
Qu’est ce qu’un hexagone ?
Le mot « Hexagone » nous vient du grec. Il est composé de « hexi » qui veut dire « six » et de « gonia » qui signifie « angle ». Un hexagone, c’est donc un polygone à six côtés et six sommets. Cette forme géométrique présente l’avantage de pouvoir se superposer sans aucun problème, à l’image des carrés et des triangles équilatéraux. On retrouve par exemple les hexagones dans les ruches d’abeilles.
Pourquoi l’Hexagone pour parler de la France ?
Avec une carte du monde et un peu de recul sur le territoire que forme la France, on peut observer sa forme géométrique : un polygone à 6 côtés et 6 sommets, ce qui se rapproche d’un hexagone. Et c’est justement par rapport à cela que l’on surnomme ainsi la France. Si on trace des traits sur la carte de la France Métropolitaine, on distingue bien six points saillants, qui permettent de relier six lignes entre elles. La forme géométrique obtenue par cette méthode correspond à un hexagone, avec trois côtés terrestres (au Nord-Est, à l’Est et au Sud), et trois côtés maritimes (Méditerranée, mer du Nord et Océan Atlantique). Cette vision, on la doit aux pédagogues Pierre Emile Levasseur et Pierre Foncin.
Dire que la France est un hexagone, on l’entend dès l’école. C’est un moyen mémo technique qui permet d’aider les enfants à retenir en tête la forme de la France métropolitaine. En plus de cette suggestion que la France est un Hexagone auprès des enfants, les marques à travers leurs logos et les pièces de monnaies françaises (comme le franc) ont perpétué cette idée, en reprenant cette image. La chanson antipatriotique de Renaud, « Hexagone », véritable succès dans les années 70, a aussi participé à populariser encore davantage ce terme dans les foyers Français.
Pourtant, si l’on veut être pointilleux, la forme géométrique hexagonale n’est pas vraiment identique au tracé du territoire français. Durant le Second Empire, Théophile-Sébastien Lavallée considère la France comme un pentagone, tout comme Emmanuel de Martonne sous la IIIème République. À la fin du XIXème siècle, Élisée Reclus, un géographe connu de cette époque, affirme que la France est un octogone. Des théories différentes qui, finalement, s’expliquent par le fait que le contour de la France ne représente pas une forme exacte et précise.
Si on est vraiment précis, en réalité, la France a une forme de polygone irrégulier. Il pourrait, en fonction de l’orientation, la taille et le positionnement, correspondre à de nombreuses figures géométriques telles que le carré, le triangle ou le cercle. L’autre souci d’une schématisation trop géométrique et approximative du territoire Français, c’est qu’elle exclut la Corse et les départements d’outre-mer. Pourtant, c’est bien l’hexagone qui a été retenu puis inscrit dès 1868 dans tous les manuels scolaires. Il n’a jamais été révisé depuis.
Qu’en pensent les étrangers ?
En réalité, il n’y a que les Français qui considèrent que la France ressemble à un hexagone. D’après une étude menée sur des étrangers en leur demandant à quoi ressembler selon eux la carte du pays, le terme « hexagone » n’a même pas été cité une seule fois. En effet, plus d’un quart des réponses (27 %) ont évoqué une étoile à cinq branches ou un pentagone, 8 % un octogone ou un carré, et la grande majorité des réponses étaient subjectives, n’évoquant pas de formes bien distinctes mais plutôt des images comme « une peau tannée », « une tête de chien », etc.
Quels autres noms peut-on utiliser pour désigner la France ?
Il existe plusieurs manières de nommer la France, même si l’Hexagone reste son pseudonyme le plus connu. On l’appelle « le pays des droits de l’Homme », une notion à laquelle les Français tiennent particulièrement et qui revient fréquemment dans les débats politiques. Cette appellation nous vient directement de la révolution française de 1789 et de la création de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen.
On peut aussi voir la France se faire appeler « la Gaule ». En effet, à une époque très reculée, du IVème siècle à 52 av. J-C, le territoire qu’on considère aujourd’hui comme français appartenait à plusieurs tribus avant d’être occupé par les Romains pendant près de cinq siècles. Ce sont ces derniers qui ont dessiné les contours de cette vaste étendue et lui ont donné son nom à elle et ses habitants : la « Gaule », habitée par les « Gaulois ». Ce sera finalement le roi franc Clovis qui finira par fonder le royaume de France, sur les décombres de l’empire romain. On définit, par conséquent, souvent nos ancêtres comme des Gaulois, mais en réalité, nos racines sont bien plus diverses. De nombreux peuples ont foulé le sol Français, qu’ils soient germains, scandinaves, celtes, etc.
Dans des registres moins soutenus, on retrouve aussi « le pays de la baguette » ou « le pays des 400 fromages ». Des pseudonymes qui donnent la part belle à notre patrimoine culinaire !
