Découverte en 1930 par l’astronome américain Vesto Slipher, Pluton était considérée comme la neuvième planète du système solaire en 2006 et ce, jusqu’à ce qu’elle soit reclassée en tant que « planète naine ». Si l’espace regorge de mystères, les planètes suscitent un grand nombre d’interrogations.

Pluton est une planète naine

Tout d’abord, il est important de connaître la signification exacte du mot « planète ». S’agissant de Pluton, celle-ci a été reclassée comme une planète naine par les scientifiques suite à une mise à jour de la définition d’une planète. Grâce aux progrès dans le monde de l’astronomie, la définition d’une planète a été redéfinie en raison des nouvelles connaissances acquises dans ce milieu. Si les têtes pensantes y sont pour quelque chose, l’amélioration des télescopes a permis de faire de nombreux progrès en la matière.

Au fils des années, ces appareils devenus de plus en plus performants, ont permis de découvrir de plus en plus d’astres dans notre système solaire. Il y aurait, en effet, une dizaine de milliers d’astres à ce jour. De quoi confirmer, que notre système solaire, est aussi riche de secrets que d’objets célestes. Les scientifiques ont notamment découvert que certains astres avaient une orbite particulièrement différente de celle des autres. Si certains de ces objets célestes ne sont pas aussi imposants que d’autres, fallait-il les considérer comme des planètes à l’instar de la Terre ?

Pluton satisfait plusieurs conditions

En ce sens, la communauté d’astrophysiciens a donc souhaité revoir la définition d’une planète. D’après l’Union astronomique internationale, un astre doit satisfaire 3 conditions pour être considéré comme une planète. Premièrement, l’objet céleste doit être en orbite autour du Soleil. Cela peut sembler trivial, mais on dénombre plusieurs astres, qui ne sont pas en orbite autour du Soleil de nos jours. La Lune, qui est en orbite autour de la Terre, en fait partie. Par ailleurs, les « exo-planètes », comme Pluton, ne sont également pas en orbite autour de notre Soleil.

En second lieu, pour qu’un objet céleste soit considéré comme une planète, celui-ci doit être assez gros pour posséder une forme sphérique. Ce phénomène a été observé avec la sonde, « Philae », lorsque cette dernière s’est posée sur une comète ovale. En effet, pour qu’un astre devienne vraiment sphérique, il faut une quantité suffisante de matière, afin que la force de gravitation pousse toute la matière à former une sphère. Tandis que la taille de Pluton est nettement plus petite que celle de la Lune, cette dernière est suffisamment grande pour être dotée d’une forme sphérique.

Troisièmement, une planète doit être suffisamment massive pour attirer les astres plus petits présents dans la zone d’influence gravitationnelle. Généralement, les gros objets célestes attirent les astres les plus petits qui sont sur son passage. Ainsi, cela permet d’éradiquer de son orbite tous les débris environnants. C’est la raison pour laquelle, qu’une planète domine son orbite. En revanche, si Pluton répond à certains critères, cet astre n’est pourtant pas considéré comme une planète.

Pluton n’est pas une planète

Les scientifiques ont découvert que Pluton fait partie d’une région du système baptisée « la ceinture de Kuiper ». Il s’agit d’une ceinture d’astéroïdes, qui se situe plus loin que l’orbite de la planète Neptune. Les chercheurs affirment d’ailleurs que cette ceinture d’astéroïdes est similaire à celle présente en Mars et Jupiter. Des milliers de petits astres sont observables aux alentour de Pluton. Après de longues réflexions, l’astre a donc été reclassé dans la catégorie des planètes naines. À ce jour, les scientifiques le qualifient comme étant une intermédiaire entre une véritable planète et un astéroïde.

Si Pluton est aujourd’hui l’une des planètes naines les plus connues, elle n’est pas la plus imposante. Située plus loin que le Soleil, Eris est plus vaste que Pluton. Dans la ceinture d’astéroïdes, Cérès est une autre planète naine qui peuple l’univers. Tout comme Pluton, de nombreux objets célestes gravitent autour. Son orbite est aussi envahie par de nombreux débris rocheux. Mesurant environ 950 kilomètres de diamètre, Cérès est sphérique. Les objets célestes de plus petites tailles, qui se situent plus loin que l’orbite de Neptune, appartiennent soit à la catégorie des astéroïdes, soit à celle des objets transneptuniens.

Pourquoi Pluton s’appelle ainsi ?

Si la planète naine à été l’objet de nombreuses recherches scientifiques, l’appellation « Pluton » n’a pas été faite au hasard. Découvert par l’astronome américain, Vesto Slipher, à la tête de l’observatoire Lowell en Arizona, l’astre était considéré comme une planète. Le 14 mars 1930, Venetia Burney a eu l’idée de nommer la planète « Pluton » en s’inspirant de la mythologie grecque.

Le nom de « Pluton » est en effet le nom équivalant d’Hadès en romain, le maître des Enfers dans les légendes grecques. Son grand-père, Falconer Madan, qui était bibliothécaire, a pu soumettre cette idée à des astronomes qu’il côtoyait au quotidien grâce à son travail. En parlant du nom de « Pluton » à l’astronome Herbert Hall Tuner, l’idée a ainsi pu être proposée auprès de l’observatoire Lowell, qui l’a validé.

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