Quoi de plus agréable que d’observer la mer, cette grande étendue d’eau si paisible, assis sur la plage dans le sable… Aaaah, qu’il est bon de rêvasser ! En contemplant la beauté de ce paysage, une question se pose… Pourquoi la mer est bleue ? En effet, comme tout le monde le sait, l’eau est en réalité incolore, alors pourquoi la mer arbore une jolie couleur bleue ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur le sujet pour mieux comprendre ce phénomène étonnant !
L’absorption des longueurs d’onde
Il faut bien l’avouer, la mer et son joli manteau bleuté sont fascinants… Pourtant, la mer n’est pas vraiment bleue ! En effet, cette immense étendue d’eau, qui représente 71% de la surface de la terre, est incolore. Pour le constater, il suffit de prendre un peu d’eau entre vos mains ou de remplir un seau. Mais alors pourquoi la mer apparaît-elle bleue, et cela même lorsqu’elle est vue du ciel ?
Il y a deux explications à cela. Tout d’abord, place à la première et à la plus importante : l’absorption des longueurs d’onde.
La couleur bleue de la mer est le résultat d’un phénomène d’optique nommé l’absorption. Le rayonnement solaire émet une lumière blanche. Cette lumière est composée de différents rayonnements de longueurs d’onde différentes. Lorsque les rayons du soleil percutent la surface de l’eau, une partie est réfléchie. L’autre partie est réfractée et pénètre dans la mer. Chaque longueur d’onde, c’est-à-dire chaque couleur n’est pas absorbée de la même façon par les molécules de l’eau de mer. Les ondes rouges, oranges et jaunes disparaissent en premier (entre 10 et 30 mètres de profondeur). Puis c’est au tour des ondes vertes (à environ 60 mètres de profondeur). Enfin, les ondes bleues sont les dernières à être absorbées (à 90 mètres de profondeur). Le bleu est donc la couleur la plus réfractée par la mer, c’est donc ce qui explique son joli teint bleu !
Pour résumer simplement, la mer n’est pas bleue, c’est bien la lumière qu’elle réfléchit qui est en cause. Vous vous demandez pourquoi ce bleu n’est pas toujours de la même teinte ? Ou pourquoi il semble parfois tirer vers le vert ? De nombreux facteurs expliquent cela. En effet, la profondeur joue un rôle, tout comme la couleur du sable. La présence de phytoplanctons photosynthétiques et d’algues en profondeur peuvent également être responsables d’une eau plus turquoise. Pourquoi ? Car ces derniers absorbent le bleu de la lumière via leurs pigments chlorophylliens. La couleur verte est alors plus prononcée.
La couleur du ciel
Vous savez désormais pourquoi la mer est bleue… Du moins en grande partie. En effet, il existe bien une autre explication qui vient compléter celle du phénomène d’absorption. La mer doit aussi cette coloration au ciel, et plus particulièrement au bleu du ciel ! Comment est-ce possible ? Tout simplement car l’eau reflète la couleur du ciel, à savoir le bleu… Du moins de temps à autre. En effet, lorsque la météo est capricieuse, c’est-à-dire lorsque le soleil est caché et que le temps est pluvieux ou orageux, la mer semble beaucoup moins bleue. Elle peut alors être de couleur brune, grise ou verte foncée. Mais attention, cette explication se place bien après celle des rayonnements du soleil. En effet, c’est principalement de l’absorption des ondes que la mer tient sa couleur. Il est d’ailleurs possible de le constater différemment. En effet, si vous explorez un bassin ou une grotte souterraine protégée du ciel et que vous éclairez l’eau avec une lumière blanche, vous verrez que l’eau est bleue !
Une infinité de nuances de bleu
Comme vous l’aurez compris, l’effet “mer bleue” provient donc un peu du ciel mais surtout des rayons du soleil et de lumière blanche qui vient frapper l’eau. Ces rayons ne sont pas uniquement blancs, ils forment tout un spectre de couleurs : le rouge, le jaune, le vert, le bleu, le violet… Ces couleurs sont toutes plus ou moins absorbées par l’eau. Les ondes rouges ou jaunes sont très vite absorbées. Au contraire, les ondes bleues descendent bien plus en profondeur. La couleur de la mer est donc directement reliée à l’absorption des rayons du soleil. Bien entendu, cette dernière varie aussi selon la qualité de l’eau, la température de l’eau ou encore sa profondeur. Ainsi, les différentes teintes de bleu peuvent être très différentes entre l’eau des glaciers du Pôle Nord, la mer des Caraïbes ou encore la mer du Nord !
Pourquoi la mer est salée ?
Le bleu de la mer n’a donc plus aucun secret pour vous… Mais savez-vous pourquoi la mer est salée ? Pour comprendre pourquoi il est si peu agréable de boire la tasse, il faut revenir 4 milliards d’années en arrière… À cette époque, la Terre n’était pas encore peuplée et les volcans étaient souvent en éruption. Ces derniers libéraient de la vapeur d’eau et des gaz (chlore, soufre, gaz carbonique…) dans l’atmosphère. Quelques millions d’années plus tard, la Terre s’est refroidie, et petit à petit, la vapeur d’eau s’est condensée. Cette vapeur a formé des gouttelettes qui sont devenues des pluies. Ces pluies ont alors inondé la terre.
Mais, comme vous l’aurez compris, ces pluies étaient également composées de gaz. Résultat ? La pluie était chargée de particules toxiques. En arrivant sur le sol, la pluie a creusé la roche, c’est ce qu’on appelle l’érosion. L’eau acide a continué de ruisseler le long des sols, créant des rivières, des fleuves et des cours d’eau sur son chemin… Toutes ces eaux ont entraîné avec elles des minéraux qui se sont déposés dans le réservoir final, la mer. Voilà pourquoi la mer est composée de chlorure de sodium mais également de minéraux comme le magnésium, le calcium, le potassium…
Ces minéraux se sont donc déposés dans le fond des océans et des mers. Or, contrairement aux fleuves et aux rivières, ces masses d’eau ne se déplacent pas. Avec le temps, les minéraux se sont donc transformés en sel. A contrario, les eaux des fleuves et des rivières sont continuellement en mouvement, voilà pourquoi les minéraux n’ont pas le temps de se transformer en sel. Ils sont directement conduits jusqu’aux mers et aux océans… Vous comprenez donc mieux pourquoi les fleuves et les rivières ne sont pas salés !
On comprend désormais pourquoi il est si désagréable de boire la tasse… En effet, des milliards de tonnes de sel sont dissous dans les eaux de notre chère planète. Les scientifiques estiment qu’il faut compter 34,7 grammes de sel pour un litre d’eau de mer en moyenne ! Mais attention, il s’agit bien d’une moyenne, car en réalité, la concentration peut être très différente d’une mer à une autre. En effet, la mer Morte, connue pour être l’une des mers les plus salées, contient environ 270 grammes de sel par litre !
En réalité, la mer Morte n’est pas vraiment une mer mais un lac. Autrefois, elle était reliée à la mer Méditerranée, cependant, lorsque le niveau des océans a baissé, la mer morte est devenue un lac. On estime que la Mer Morte est constituée d’environ 30% de sel. C’est pour cette raison qu’aucune espèce de faune ni de flore ne peut y vivre… Mais c’est aussi pour cela que les touristes viennent pour s’y baigner, ou plutôt pour flotter !